清朝在进关以前曾铸行铜钱，进关以后，基本是采取银钱并行的制度，对纸币的态度是极为谨慎的。顺治八年(1651年)，清军正在进行入关后的统一战争，军费支出浩大，虽然增拨了内库银两作为俸饷，仍感财政支绌。于是清政府仿照明朝旧制，制造纸币，称为钞贯，与钱兼行。第一年的发行额是十二万八千一百多贯，并以此为今后的年发行额度。到顺治十八年（1661年），内地军事形势粗定，经济状况有所好转，纸币即停止发行，钞贯前后仅十年，发行既少，上上下下仍主要流通铜钱。由于发行量少，使用时间短，这种钞贯至今尚未发现。
鉴于清代以前各朝发行纸币都曾出现过膨胀出象，清朝君臣认为，纸币只能作为权宜之计，不宜作为国家正式的贷币制度，因此，从顺治十八年到咸丰二年（1852年）的一百九十一年间，清朝不仅没有再发行纸币，而且不允许再有行钞之议，嘉庆十九年（1814年），曾有人提出过发行纸币的建议，受到了严历的处分。但是民间的钱庄、银号，早已在各自发行着一些银票、钱票。由于这些银、钱票是可以由私人兑现的，清朝政府对此并不加以干涉。
道光年间（1821--1850年），国内银贵钱贱，有人再次提出过发行纸币的意见。到了咸丰元年（1851年）陕西道监察御史王茂荫上书清帝，提出钞法十条，建议有限制地发行可以兑现的宝钞，用以辅助银两制。这一建议虽不十分完善，带着理想的成份，却符合政府挽救白银的希求，因此，咸丰皇帝将王茂荫调升到户部，参与制定发钞计划。
1851年，广西爆发了太平天国起义，1853年春，太平天国占领南京，正式建立政权，由于围剿太平军，军费支出十分浩繁，又值黄河连年决堤，冲毁运河，不得不大起河工，财政窘迫，筹划艰难。咸丰三年二月，户部奏呈了官票样式和章程，二月二十七日，上谕正式发行“户部官票”。九月二十八日，又命户部制造“大清宝钞”。官票和宝钞，常被人们合称为“钞票”。
官票又称银票，以银两为单位，分壹两、叁两、伍两、拾两、伍拾两五种，宝钞又称钱钞，以制钱为单位，有五百文、壹千文、壹仟伍佰文、贰仟文、伍仟文、拾仟文、佰仟文八种。在官票上虽有“凡愿将官票兑换银钱者与银一样”这样，但实际上往往不能兑现。在发行宝钞时，钞面上即不再写兑现的文字，只说明“每钱钞贰千文抵换官票银壹两”。在发行宝钞的的上谕中说：“银票即实银，钱钞即是制钱”。因此，官票、宝钞实际上是不能兑现的。在使用中，采取搭收搭放的办法，即在政府的各种支出和税收中，搭收一半钞票。
政府发行钞票，起初只限于首都及附近省份，原拟逐步推行全国，但大部分省份都抵制不行。使用钞票的省份也并不认真执行搭收搭放办法。 如修浚运河工程中，河工工钱竟按钞八银二搭放，而有些省份在征收钱粮时，又拒收钞票。咸丰五年，河南银票一两，宝钞一千，只值钱四、五百文；咸丰十年（1860年），京师银票一两仅值二百文；到咸丰十一年，银票已跌到每千仅值原价十分之一。甚至有的外国商人以极低价格从民间收购钞票，又以原价按五成交纳海关税。钞票实际上已成了政府之累。政府只能命各地定价收购销毁。
同治元年（1862年）十一月，政府正式通知税款停收钞票，行使仅十年的官票、宝钞遂告寿终正寝。
户部官票和大清宝钞各地留存数量不少。户部官票有壹两、叁两、伍两、拾两、伍拾两五种，白色苔笺纸（京票）、高丽纸（颁外省）制造，靛蓝色刷印，形制基本一致。外为龙水纹花栏，花栏内上部正中以汉满两种文字标明币名“户部官票”，币名下正中是“准二两平足色银 两” 字样，面额以墨色木戳加盖。右为字号： 字第 号，字按《千字文》排列，号用墨色填写。左为日期：咸丰 年 月 日，具体日期用墨色加盖或填写。下部文字为“户部奏行官票，凡愿将官票兑换银钱者与银一律，并准按部定章程搭交官项，伪造者依律治罪不贷"。面额上加盖汉满文“户部官票永远通行”官印，称为“图记”。印造时右边加宽一寸，作为票根，左边与号簿骑缝盖用“户部官票所关防”印，号簿编记号数，留存官票所，官票连同右边票根发付银库或外省藩库，右边骑缝盖用户部堂印，亦编记号数，发行时由银库或藩库截下票根，以便核对。票面左下角由官票所添用花押，背面加盖或手书流通记录。
首批户部官票四种于咸丰三年五月初一日开始印造。七月初三日户部奏折附片称：“京师试行官票章程内开，造票以十二万两为率，自五月初二日造起， 至六月三十日如数制造齐全。其票上天、地、宇、宙四字号头，系按奏定章程，一两、五两、十两、五十两票面四种依次编列。自付库搭放之后，京城行用日益流通。嗣后拟再增制三两票一种，即编为日字号，以便畸零搭放之用”。
为使各地使用官票时衡制划一，咸丰三年八月二十二日御史奏发票行使章程不便，应加修改，内称：“票面之二两平宜声明画一也。查二两平之说，京师之人知之，而外省不知。恐各省官吏因此遂生弊混，宜明告以二两平之数比京城之市平少二两，比户部之库平少六两，比各省通晓之漕平少四两。如此明白晓示，加戳记于票面，庶免出纳参差，商民受累之弊。”故票面左上角初无字，后加盖墨色“每两比库平少陆分”戳记，再后为与版一体之靛蓝色字样。
大清宝钞，铸铜为版。靛蓝色刷印。钞纸初曾议抄为水印，后因急于发行，改用白色山西双抄毛头纸，咸丰三年印五百文、壹千文、壹千五百文、贰千文四种，咸丰五年二月添印伍千文、拾千文两种，十一月双添制伍拾千文和百千文钞两种。
宝钞钞首云纹中横书“大清宝纱”四字，钞名下为龙水花栏，花栏中左分别为有“天下通行”、“均平出入”八字。花栏内正中竖写面额“准足制钱 文”，面额右侧为“字第 号”，左侧为“咸丰 年制”。
花栏内下部文字为：“此钞即代制钱行用，并准按成交纳地丁钱粮一切税课捐项，京外各库一概收解，每钱钞贰千文抵换官票银壹两”。
宝钞面额连版一同刻制，面额上加盖“大清宝钞之印”一方。制钞时不留票根 ，仅在票右边与号簿骑缝加盖圆印一颗，并用棕笔刷为墨丝，以凭查验。圆印以“宝钞流通”为文，花纹因面额不同而有星辰、川岳、鸟兽、草木之别。钞局编号以《千字文》作呈头，第一批四种面额各以天、地、宇、宙为字，各字第一号进呈，余皆发放，颁外省者于左边骑缝加盖地方关防。票号数目由承办司员填写，以汉字直写者省另行俗呼“长号钞”，以旧式商码横写者俗呼“短号钞”。填写者在票左年号下加盖长方形押角墨记。其文有“节以利度” 、“源远流长”等。为使宝钞在外省得以推广，政府曾命各地广立官银钱号，将户部发出宝钞，在本地编号，仍骑缝加盖编号司员私戳，以便本地查对。以后宝钞滥发，地方不及编号，亦有仅盖“未编号”者。钞背还载有流通记号。据王茂荫清行钞法折：“至民间辗转流通，均许背面记明年月，收自何人，或加图记花字，遇有伪钞，不罪用钞之人，惟究钞所由来，逐层追溯，得造伪之人而止”。 | 
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